作者：英國公開大學地球科學系教授Robert Spicer（原文刊登於《 Ecologist》）
大約7,000萬年前，森林蔓延至北極方圓數百英哩外的範圍，如果北極曾有陸地，森林應該會覆蓋整個北極。大部分樹種為針葉樹，可高達十米，冬天時針葉紛紛掉落。蕨類、杉葉藻、草本植物生長則覆蓋地面。恐龍漫遊於森林之中，伴隨著昆蟲、烏龜、鳥類和許多無脊椎動物。夏天平均最高氣溫為攝氏 15 度，冬天則逼近結冰的零度。海平面比現在至少高出 60 米。但這些很多都不復存在。
探索北極
約 40 年前，我隨著美國地質調查局首次到訪北極。我的任務是要收集植物化石，並了解北極的氣候歷史。作為年輕科學家，那時候我到過世界各地，北極卻是最與別不同的地方。岸邊的海冰因為背風而堆積成為冰灘，提醒你北極海洋的獨特之處。看見北極的遼闊，讓我第一次感受這裡的純淨無瑕與遺世獨立。
科學家在冰層中鑽出很深的洞，以取得冰層核心的樣本。
但直至十年後再踏足北極，我才真正了解北極。經過6星期的航程，我乘坐小船前往北極阿拉斯加的中心地帶。當時，科爾維爾河上游清澄透徹，從船邊隨手舀起一瓢水，是如此純淨又甜美。
吹拂凍土地帶的風聲、河面泛起漣漪的水聲，是北極僅有的聲音，那時並沒有工業船隻、鑽油台的侵擾。我忽然省悟自己是入侵者，無意間冒犯了生活在此的北極熊、狐狸和野狼。你不禁更輕聲行走，對周圍提高警覺，如此一來才能發現更多驚喜。
我們之所以學會尊重環境，因為我們自知要仰賴自然才能生存。其實我們一樣仰賴著北極，只是我們還沒有意識到這點。
北極的未來
我在阿拉斯加與北俄羅斯發現到的植物葉化石與骨骸，證明一個我沒體驗過的北極、一個趨於溫暖的北極。我的研究透過追蹤過去，預視未來 ：隨著地球暖化，未來將出現一些潛在改變。
這並非無法想像，在不久的將來，森林可能在北極重現。除了南極部分區域，北極是地球上對溫度變化最敏感的地區。人為導致的氣候變化，令全球氣溫開始攀升。北極正迅速融化，削弱北極為地球降溫的效能。當北極的永久凍土層開始崩解，將釋出大量的甲烷，加速暖化。
看起來似乎是很遙遠的事 — 並非如此！年前，專家以為要在數百年後，北極的夏天才會出現冰層完全融化。現在，卻可預期商業船隻在數十年後，已可定期使用通行無阻的北極航道。
這也代表海平面上升的威脅，較我們所想的更來勢洶洶。儘管融化的海冰並不會直接導致海平面上升，但急速崩解的冰帽，卻可加速海平面上升，淹沒沿海城市，迫使居民遷徙以及污染海洋。
北極生態正受工業化的威脅
我們已無法預防氣候變化 — 因為它已經發生 — 但仍可以減緩變化的幅度。其中不可缺少的，是保護北極這般獨特的地區，阻止邪惡的力量利用北極海冰消融，加速破壞。
在北極的夏天，無數動物一整天都沐浴在陽光裡，包括仰賴冰層的哺乳動物，如北極熊、海豹、海象、鯨魚，以及多不勝數的海鳥。海綿生物和冷水珊瑚蔓延在海底，也是大量魚群的家。
北極海冰也構成海洋食物鏈的根基。最小的微生物和浮游生物生存於冰層底下，被北極鱈魚吞食，然後鱈魚被海豹捕食，而海豹又成為北極熊的主食。海豹需要冰層來孕育海豹寶寶，北極熊是獨特且最具代表性的北極動物。
北極海擁有未經探索的生物物種、難以想像的歷史洪流，也是人類生存的核心所在，可是脆弱的北極卻缺乏強而有力的保護。隨著北極冰融，必定會吸引更多石油鑽探、船運航行、工業捕撈活動。縱容這些商業行為，北極生態系統就會更快崩潰，危及地球自行調節的能力。
綠色和平橡皮艇位於 Ymerbukta, Svalbard 的 Esmarksbreen 冰川上。
氣候科學的研究，無庸置疑地指出我們不能貿然燃燒已知的化石燃料，更不應開發、儲備更多化石燃料，增加北極環境風險。未來，下一代知道了我們的所作所為，一定會認為我們瘋了。
設立北極保護區
《南極條約》是守護北極的希望燈塔，表示我們能夠以研究、未來世代為由，成立保護區。可惜反對者永遠會用盡手段來阻撓。守護北極的最佳方法，就是讓北極也得到國際公約的保障。
全球逾千名科學家、政治家、文化及各界領袖簽署北極聲明，支持設立北極保護區，讓北極的獨特生物免於鑽油、航運、工業捕撈的侵襲。我是其中一員。同時，全球已有逾600萬人聯署成為「北極守護者」。
守護北極需要全球的政治影響力。但這並非天方夜譚，因為我們已成功守護南極。事實上，國際社會亦正在響應守護北極的呼聲。
時間無多。身為地球眾多生命的一員，若果我們有能力達成這項艱鉅重任，在仍有選擇餘地時，何不盡一己所能，拯救北極、地球和我們自己的未來？
